에티엔 렌조는 약 50년 전 젊은 사진작가 시절 중국에서 촬영한 잃어버렸던 미공개 사진들을 되찾았다. 이 사진들은 2024년 아르르 사진제 기간 동안 아트리움 호텔 갤러리에서 1년간 처음으로 공개된다.

1975년 중국은 마오쩌둥의 마지막 시절과 '4인방'이 주도한 문화대혁명의 종말을 맞이했다. 인구는 곧 10억에 달할 것이나 국경은 아직 개방되지 않았다. 업무상 이유나 동정심에 의한 방문만 허용되었다.

이때 에티엔 렌조는 이 두 조건을 모두 충족했다. 마르세유에서 좌파 노동자당과 마오주의자들이 창간한 신문 「리베라시옹」의 젊은 특파원이었던 그는 침술 마취법을 연구하는 의사 그룹의 중국 방문을 동행하며 기록해 달라는 요청을 받았다.

최근 에티엔 렌조는 이 여행에서 찍은 약 200장의 사진을 발견했는데, 이 사진들은 한 번도 인화되거나 공개된 적이 없다. 그는 이 사진들 중 일부를 선별하며 이렇게 설명했다: "그때는 국경이 닫혀 있던 시절이었고, 마오주의 정권은 입국자에 대한 매우 엄격한 통제를 가했으며, 특히 허가되지 않은 사진 촬영을 특별히 감시했습니다... 물론 여러 병원을 방문했고, 기회가 주어져 대도시의 여러 지역을 비교적 자유롭게 돌아다닐 수 있었으며, 일반적인 여행 경로를 벗어나 깊은 시골과 외딴 마을까지 탐험할 수 있었습니다."

이 시리즈는 우리를 진정한 중국 생활 속으로 다시 데려갑니다. 자전거와 자동차 없는 거리의 중국. 작업장과 공장 연기, 학교와 노동자 아파트의 중국입니다. 또한 관광객이 아직 찾아오지 않은 사원과 만리장성도 보여줍니다. 박해받던 침술과 기공 같은 전통 의술이 점차 병원과 공원으로 돌아오고 있는 모습도 담고 있습니다.

에티엔 렌조에게 이 이미지들을 오늘날 보여주는 것은 사라진 세계와 다시 연결되기 위해 시간 캡슐을 여는 것과 같다. 그는 우리가 방금 겪은 역사의 우여곡절에 의해 뒤흔들린 영원하면서도 역설적인 중국의 시간을 가로지르는 초역사적 여행으로 초대한다.

그러나 이 사진들은 동시에 역사적이면서도 현대적이다. 왜냐하면 그것들은 세계 전체, 특히 산업화를 시작하는 중국이 아직 완전히 광란의 자본주의로 전환되지 않은 과도기를 묘사하기 때문이다. 그 자본주의는 결국 지구 전체를 되돌릴 수 없는 새로운 시대로 몰아넣을 것이다.

그럼에도 에티엔 렌조는 아픈 곳을 지나치게 누르지 않는다. 그래서 그의 사진들은 아름답고 소중하다. 특별한 무게감과 에너지를 지니고 있다. 인간과 그들의 환경을 바라보는 연민 어린 시선을 통해, 종종 비극적인 역사적·일상적 현실에 대한 대조를 제시한다.

어떤 면에서는 치유하는 사진들이다. 해독제처럼. 오늘날에도 여전히 너무 자주 대립되거나 잊혀진 문화와 시간성 사이의 유동성을 회복시키는 침술점과 같다. 그리고 반드시 다시 돌아가야 할 것들이다.

첫 번째 전시회 「1975, 중국에서의 귀환」은 Optim’art의 초청과 티에리 망드로(Thierry Maindrault)의 기획으로 2024년 4월부터 2025년 4월까지 아르르(Arles)의 아트리움 호텔 갤러리(Galerie de l’Hôtel Atrium)에서 개최될 수 있었습니다.